童話「ミハエルのろうそく」

「ろうそくの光……天国からも見えるかな」

窓の外を見ていたミハエルがつぶやきました。

「ああ、神さまも、きっと見ておいでだろう」

お父さんのヤコブが答えました。外は今年も雪が降っています。

ヤコブは町一番のろうそく職人です。ヤコブの作るろうそくは、炎の色が赤や青、黄色と変わるのです。クリスマスが近づくと、町じゅうの人がこのろうそくを楽しみにしていました。

数年前におかみさんを亡くしたヤコブは、ミハエルの成長だけが楽しみでした。毎日聖書を読み、ふたりで祈るのが日課でした。

ところが、ミハエルは13歳の誕生日を前に、もう何週間もベッドに寝たままになっています。最初はちょっとした風邪かと思いましたが、少しもよくならないばかりか、日に日に弱っていくのです。毎日ベッドの中で聖書を読み、窓の外を見て過ごしていました。

「ぼくね、今日、聖書を読んでいて思ったんだ。神さまは戸の外に立って、とびらをたたいていらっしゃる。そのとき、とびらを開けたら、神さまは入ってきてくださるって」

ミハエルがとつぜん言いました。

ヤコブは何のことだかよくわからず、驚いて息子の顔を見ました。すると、ミハエルが3本のろうそくを出しました。

「これ、ぼくが作ったろうそくです」

「いつの間にこんなものを作ったんだ？」

「お父さんのために、いっしょうけんめい作りました。クリスマスに窓の近くで灯してください。ぼくが天国にいったら、神さまにお願いします。ぼくのろうそくの光を見て、お父さんのところに訪ねてくださいって」

「おお、ミハエル、お願いだからそんなことを言わないでおくれ」

「いいえ、お父さん。クリスマスにろうそくを灯してください、きっとですよ」

それからまもなくして、ミハエルは息をひきとりました。

息子がいなくなってからというもの、ヤコブは祈らなくなって、毎日お酒ばかりのんで仕事もしません。近所の人が心配して訪ねても、どなりちらすので、だれも近寄らなくなりました。

その年、クリスマスが近づいても、ヤコブのろうそくは町に灯りませんでした。

クリスマスの夜、ヤコブはミハエルの作ったろうそくを1本手にとってみました。この1年、何度も何度もろうそくを手にしました。

「ほんのちょっとだけ、つけてみるか……」

ボッ、と音がしました。炎がだんだん大きくなっていきます。なんて明るい光でしょう。ヤコブが作っていた赤や黄色の光など、およびもつかないほど明るいのです。かじかんでいた心が、ほんのすこしやわらかくなったようでした。

「ミハエルや、クリスマスが来たよ……」

外は雪がしずかに降り積もっています。ジジッとろうそくが小さな音をたてました。

そのとき、「トントン」とノックの音です。

（こんな時間にだれだろう）

戸の間からのぞいてみると、そこに身なりのみすぼらしいおじいさんが立っています。

「ミハエルのろうそくはありますか？」

「なんだって！」

「ここにミハエルのろうそくがあると聞いたのですが」

酒にでも酔って、からかいにきたのかと思ったヤコブは腹が立ちました。

「あんたにやるものは何もない、帰ってくれ」

ろうそくの火がいっしゅん大きくなりました。おじいさんは大きな目でヤコブをじっと見つめましたが、そのまま帰っていきました。

「ふん、こんな晩におかしなやつだ」

とびらを閉めながらヤコブは思いました。そして、ろうそくの火をふき消しました。

ヤコブはまだ仕事もせず、お酒ばかりのんでくらしました。それでもクリスマスの夜の、あの老人の言葉が気になっていました。

「ミハエルのろうそく、だって。なあに、何かのまちがいさ」

次の年のクリスマスの晩です。ヤコブは何度も考えてから、去年すぐ消してしまったろうそくに火をつけました。すると、また「トントン」とノックの音がします。のぞいてみると、またあのみすぼらしい姿のおじいさんです。

「あんたは去年の……」

「ミハエルのろうそくはありますか？」

「な、なんでそんなことを聞くんだ」

「ミハエルのろうそくを見せていただけませんか？」

ヤコブをじっと見つめています。薄着で、とても寒い中を歩いてきたとは思えません。しかたなく家の中に入れることにしました。

「なぜそんな格好で外を歩いているんだ」

お茶を入れながらヤコブが聞きました。

「私のことを待っている人が、たくさんいるのですよ。でも、なかなか中には入れてもらえないのです」

おじいさんが静かに答えました。ヤコブは急に胸が熱くなりました。そして、ミハエルの言葉を思い出しました。

「実は私の息子が、病気で亡くなる前に、神さまはいつもとびらをたたいていらっしゃるって言ったんだ。あれはどういう意味だったのかな？」

「なるほど、このろうそくの火はとても明るい。とびきりの明るさだ」

質問には答えず、おじいさんがうなずきながらゆっくり言いました。そして、

「さあ、もういかなくては」

と言って立ちあがりました。

ヤコブは、おじいさんにいつまでも家にいてもらいたいと思いました。

「もう一杯、お茶を飲んでいかないか？」

けれどもおじいさんは、また大きな目でヤコブをじっと見つめ、雪の中に出ていきました。

外は吹雪になっていました。おじいさんに自分のコートを渡そうと、ヤコブがあわてて追いかけましたが、おじいさんはどこにもいません。

その日の晩は、ミハエルのろうそくがずっと燃えていました。

次の年です。ヤコブがろうそくに火をつけると、ノックの音がしました。おじいさんです。ヤコブは、いそいでおじいさんを中に入れました。この1年ずっと待っていました。

「このろうそくは、私の息子、ミハエルが作ったろうそくです」

ヤコブは一息に言いました。

「知っています」

おじいさんが答えます。

「なぜ知っているのですか？」

「ミハエルが教えてくれました。クリスマスの晩に、いちばん明るくろうそくの灯る家を訪ねてほしい。私の父が待っているから、とね」

ろうそくの光が、部屋じゅうにひろがりました。ヤコブは目を開けていられなくなりました。おじいさんの声が聞こえます。

「とびらを開けさえしたら、私は中に入れるのです。そしていつも一緒にいます」

明るい光の中で、おじいさんの姿は見えなくなっていきました。けれども、その声はいつまでもヤコブの心に残りました。

（おしまい）

文　さとう　よしこ
絵　やまもと　くみこ